因為所有這些年都要回到22年前的那一天。1986年6月17日。
1986年6月17日,塞爾蒂克剛在九天前打贏雙塔坐鎮的休士頓火箭,贏得隊史第十六座冠軍,這一天是NBA選秀會,他們手握著第二順位籤,選了當時剛從馬里蘭大學畢業的Len Bias。如果你在網路上搜尋一下,一定會看到那張圖:Len Bias興奮地笑著,穿著白色條紋西裝,白襯衫和黑領帶,頭上歪歪斜斜地帶著塞爾蒂克綠色的球帽。
他是如此有天份的球員,如果他進入波士頓,可以立刻產生影響力,如果他加入波士頓,Bird和McHale可以獲得多一點喘息機會,如果他加入波士頓,可能可以多拿幾座冠軍吧。
如果,如果,一切後來都只是如果。四十八小時後,他在馬里蘭大學的住處因為吸毒過量猝逝。這樁事件不僅在當時的NBA和NCAA造成重大影響,更在當時美國青少年心中留下震撼的印象,更重要的是,這是波士頓塞爾蒂克從此走下坡的開始。
1986年到1987年球季,塞爾蒂克在先發傷兵累累的情況下,和底特律活塞血戰七場才脫穎而出,但是在總冠軍賽中輸給了Magic Johnson領軍的洛杉磯湖人隊,從此再也未曾在總冠軍賽中出現。
1987年到1988年球季,Danny Ainge被交易到國王隊。1989年到1990年球季,Dennis Johnson退休。1991年到1992年球季,Larry Bird高掛球鞋。1992年到1993年球季,Kevin McHale退休。
1993年7月27日,另一位在馬里蘭州出生的球員,當時的隊長Reggie Lewis在巴爾的摩自主練習時暈倒,從此不曾再恢復過意識。
1996年到1997年球季,那個想要追逐Tim Duncan的球季,打出15勝67敗的戰績,但是沒有,狀元籤沒有落在波士頓。
2000年9月25日,Paul Pierce在波士頓的一家俱樂部被人砍了11刀,差一點成為十五年來第三個在波士頓猝逝的前鋒,但是他頑強地活下來,那年他是唯一全勤82場比賽的塞爾蒂克球員。
眼看曙光就要來臨,又是一個馬里蘭大學的畢業校友。Jim O’Brien在2000年到2001年球季中接了Rick Pitino的教練職,他們次年在雙槍Pierce和Walker的帶領下打進東區冠軍賽,但是六戰輸給了紐澤西籃網。然後在季後賽一年比一年更早出局,2004年到2005年球季,新的管理階層買下球隊,找來Danny Ainge擔任總管,Doc Rivers接教練,然後連續兩年打不進季後賽。
2006年10月28日,塞爾蒂克的傳奇Red Auerbach過世。
2006年2月14日,創下隊史紀錄18連敗。
2007年2月22日,Dennis Johnson過世。
然後在2007年暑假,彷彿上面的運動之神終於說:夠了。2007年5月22日,Delonte West,Wally Szczerbaik和五號籤選來的Jeff Green(他跟Len Bias同樣畢業於馬里蘭州的Hyattsville高中)換來了Ray Allen和Glen Davis。2007年7月31日,以Al Jefferson為主的五人加兩個選秀權交易,換來了Kevin Garnett。
塞爾蒂克在球季打出聯盟第一的66勝16敗戰績。在季後賽第一輪驚濤駭浪中,七場才淘汰第八種子老鷹隊。第二輪對上克里夫蘭騎士,也鑿戰了七場才分出勝負。就在大家對波士頓開始抱持疑問時,他們在東區冠軍賽和底特律活塞前兩場打成一比一平手,輸掉前兩輪的不敗主場。
彷彿破釜沉舟似地,塞爾蒂克反而在無路可退的情況下,打出更好的比賽,在第六場淘汰了活塞。
在總冠軍賽他們遇上的是洛杉磯湖人隊。比賽開始前,ESPN的十位專家有九位預測湖人勝出,出人預料的,打完前五場比賽,卻是塞爾蒂克以三比二領先。
然後就是6月17日的第六戰。相隔22年的冠軍,只差48分鐘。
比賽開始
第一節
10:18 4-3 Ray Allen makes 25-foot three point jumper (Rajon Rondo assists)
Ray Allen一開始就火力全開,投進一個三分球。
對板凳席上的Sam Cassell來說,Allen有多準是他早就知道的事了,他們在密爾瓦基公鹿隊時,和「大狗」Glen Robinson組成的三巨頭,也曾經在2001年殺入東區冠軍賽,那是他生涯的第八個球季。
但是很少人知道他和掛在天花板上的35號有什麼關連,那是1993年過世的Reggie Lewis在塞爾蒂克的退休背號,或者以Cassell的說法,那是「卡車」(Truck)的背號。
東巴爾的摩出生的Cassell,在進入當地的Dunbar高中時,就知道這位傳奇的學長有多強,儘管彼此相差了六屆。
「在那裡沒人叫他Reggie Lewis,我們都叫他『卡車』。」而他自己的綽號彷彿預見了日後的絕招,叫做「大屁股」(Buckets)。「卡車是一個沒人守的住的傢伙,他在全國其他學校都會是先發,但是他在Dunbar高中只是第六人,所以你就知道我們學校有多強了。」那隻包含了Lewis,Reggie Williams,David Wingate和Tyrone "Mugsy" Bogues的校隊,曾經打出59勝0敗的戰績。
但是Cassell和Lewis是完全不一樣的領導者,後者安靜寡言,他用場上的球技替他說話,但Cassell完全不是這樣。
前聖安東尼奧馬刺隊的後衛Avery Johnson曾經有這樣的經驗:「去年我到休士頓去看NBA總冠軍賽,教練說我這樣可以多增加一點經驗,感覺一點現在緊張的氣氛。所以我在第三戰就坐在場邊座位上,然後Sam在運球過半場時看到了我,然後他開始大喊:『Hey! A.J. What’s up, man?』就在比賽進行中。」那是總冠軍賽,Cassell加入聯盟的第一年。
火箭隊的先發控衛Kenny Smith也有故事要說:「不管是下午兩點還是凌晨兩點,你在看到Cassell走過來前,會先聽到他說話。如果他跟上巴士,我就只好假睡,要不然就把耳機戴上-即便裡面沒有裝錄音帶。我還知道他在佛羅里達州大時更吵。」
但是聒噪的Cassell也可以安定人心。離開了火箭隊後,他待過太陽,小牛和籃網,終於在1998年,他來到密爾瓦基公鹿。就在他們殺入東區冠軍賽的那個2001年,他成為教練George Karl的定心丸。
在季後賽第二輪開幕戰前一個小時,Karl走到Cassell的更衣櫃旁邊,問他說:「Sammy,我們今天怎樣?」
「我們好的不得了。」
「不對不對,看著我的眼睛。」Karl堅決地說:「我們今天怎樣?」
Cassell眼睛睜的老大,看著他的教練說:「我們都很好,教練,我們都很好。」
Cassell宣稱這是因為Karl在比賽前緊張地不得了,所以想要從他的冷靜中得到一點安慰。但是Karl的說法是他想要確定Cassell很專注,「只要他專注,全隊就會沒問題。」
對快艇隊那個可憐的後衛Shaun Livingston來說,Cassell的確是會讓人穩定下來的力量,跟他在一起就好像是,嗯,永遠不會結束的家族聚會。
「你記得那個爺爺或是叔叔伯伯,什麼情況都有一個故事可說的那位?」Livingston說:「那就是Sam。就在我以為聽過每一個故事以後,他又可以講一個新的。」
對今年的波士頓塞爾蒂克來說,這就是他們在季中找來Sam Cassell的原因。他也許時準時不準,但是永遠有顆強勁的心臟,永遠有很多故事可說。猜猜看,以後他對下一個後衛說的故事會不會包括這兩個:
2008年3月17日,塞爾蒂克挑戰德州三角第一戰,對上聖安東尼奧馬刺隊,那場比賽波士頓在第二節初一度以13-35落後22分,然後一路苦追。到了第四節剩46秒時,Sam Cassell關鍵三分球讓比數終於以89-87超前,最終以93-91獲勝。
2008年4月12日,例行賽倒數第三場球,對上亞特蘭大老鷹隊,Sam Cassell上場26分鐘,得20分5助攻,第四節投了兩個三分球獨得10分2助攻,穩住了球隊99-89的勝利。
聽聽說故事大師對季後賽的看法吧:「這是季後賽耶,你得使出渾身解數,拿出最好的表現。」
05:30 13-12 Kobe Bryant makes 25-foot three point jumper
Kobe Bryant一定有聽到他的話,因為這是他第三顆三分球,在第一節已經得了11分。
但是坐在場邊的Tom Thibodeau對Kobe的技巧再熟悉不過了。他們兩人的關係要回溯到九十年代早期,Bryant還是個費城的籃球天才青少年,Thibodeau則是在費城七六人的Jerry Lucas下面工作。每逢假日,14歲的Bryant就會到七六人那接受訓練,而Thibodeau則是會多花點時間給予他指導。
「這根本不公平。」Bryant開玩笑地說:「他是教導我籃球技巧的人,我說的是NBA層級的技巧,我大部分的東西都是他教我的。」
如果你還不知道Tom Thibodeau是誰,看看場邊吧。他是那個永遠站在Doc Rivers教練旁邊,每次塞爾蒂克在防守時,手裡不斷揮舞著戰術板,嘴裡不斷大吼的那個傢伙,他會即時在場邊給予防守指示,呼喚球員換防,只差沒有真的跑上場去抄球了。
Kevin Garnett今年是聯盟最佳防守球員,但是場下的功臣絕對是Thibodeau。「他很活躍,他真的很情緒化,他活力充沛。」Kevin Garnett說,當總是場上最激動的Garnett說另一個人很有活力時,你最好不要懷疑。但這就是塞爾蒂克要的防守,因為進攻可以賣出門票,但是防守才能拿到總冠軍。
「這就是我們要打出的防守。要活力充沛,要持續不斷的防守。要不斷說話溝通的防守。」Garnett說。
這樣的防守讓塞爾蒂克今年在被對手投籃命中率、被三分球命中率、勝分差都是聯盟第一,被得分則是排名第二。
對Tom Thibodeau來說,他其實早就是聯盟最好的助理教練之一了。在他18年的助理教練生涯,有15年他的球隊防守排名在聯盟前十名。他在生涯執教過87場季後賽,包括打進1999年NBA總冠軍賽的尼克隊,也就是著名的老八傳奇那年。Thibodeau在尼克隊的Jeff Van Gundy底下當了七年的助理教練。在他的尼克生涯中,尼克隊在2000-2001年球季創下連續33場把對手得分壓制在一百分之下的紀錄。
他的成功不只是因為他很有天份,還是因為他異常地認真勤奮。「你說的這個傢伙,清晨三點剛從客場飛回來,七點就已經在錄影帶室了」Paul Pierce說:「他是我看過最認真的助理教練之一。」
更重要的是,他推廣的防守觀念,可以真的讓球員買帳,願意全心全意相信這套系統可以贏球。「從第一天起,他就說:『這就是我們要防守的方法。』如果球員真的相信,並且深信不疑,這是最重要的。」Pierce說。
跟Thibodeau差不多同時來到波士頓的Garnett說:「最開始我恨不得扭斷Thibodeau的脖子,但漸漸地我就愛上了他的防守,現在防守已經成了這支球隊的基礎!」
那對手是怎麼想的呢?
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